Es gibt weniger als 50.000 Orang-Utans in freier Wildbahn, während noch vor 100 Jahren 230.000 Orang-Utans in den Wäldern Südostasiens lebten. Wissenschaftler erkennen zwei verschiedene Orang-Utan-Arten, von denen eine aus Borneo stammt und der andere aus Sumatra. Ungefähr 41.000 Borneo-Orang-Utans leben noch in freier Wildbahn, während es nur 7.500 Sumatra-Orang-Utans gibt.
Borneische Orang-Utans werden als vom Aussterben bedrohte Arten aufgeführt, während Sumatra-Orang-Utans, die noch seltener sind, als vom Aussterben bedrohte Arten gelten. Die Hauptgründe, warum Orang-Utans in Gefahr sind, sind die Zerstörung von Lebensräumen, Wilderei und der illegale Tierhandel. Weibliche Orang-Utans, die nur alle drei bis fünf Jahre gebären, sind das häufigste Ziel von Jägern. Wenn sie mit ihren Nachkommen gefangen werden, werden die Nachkommen als Haustiere verkauft. Leider kommt nur jeder vierte bis sechste Baby-Orang-Utan lebend auf den Markt. Holzeinschlag und landwirtschaftliche Aktivitäten zerstören die Primärwälder, die die Orang-Utans ihr Zuhause nennen.
Orang-Utans gehören zusammen mit Menschen, Schimpansen und Gorillas zur Familie der Menschenaffen. Obwohl sie nicht so eng mit dem Menschen verwandt sind wie Schimpansen, teilen sie 96,4 Prozent ihrer DNA mit dem Menschen. Orang-Utans haben ihren Namen wegen ihrer oberflächlichen Ähnlichkeit mit Menschen; „Orang-Utan“ ist das malaiische Wort für „Mensch des Waldes“.
