Die Tiefe der Grundgesteinsschicht variiert auf der ganzen Erde erheblich; in einigen Gebieten ist die Grundgesteinsschicht freigelegt, während sie in anderen Hunderte von Metern unter der Oberfläche liegt. Wissenschaftler glauben, dass sich das Grundgestein bis zur Basis der Erdkruste erstreckt.
Im Allgemeinen existieren bis zu vier Schichten über dem Grundgestein: verwitterte Gesteinsfragmente, Unterboden, Oberboden und Humus. Allerdings weisen nicht alle Orte auf der Erde vier Schichten auf. Die oberen beiden Schichten, Humus und Mutterboden, sind typischerweise reich an organischem Material, aber arm an mineralischem Material. Im Gegensatz dazu sind die unteren beiden Schichten, Unterboden und verwitterte Gesteinsfragmente, normalerweise reich an Mineralien, aber arm an organischem Material.
