Ein Leiter leitet Strom, ein Isolator oder ein Dielektrikum nicht. Ein Halbleiter liegt zwischen den beiden Extremen und leitet weniger Strom als ein Leiter, aber mehr als ein Isolator. Siemens pro Meter (S/m) und reziproke Sekunden sind Maßeinheiten für die Leitfähigkeit. Es wird in Gleichungen durch die griechischen Buchstaben Sigma, Kappa oder Gamma dargestellt.
Leiter bieten wenig Widerstand gegen elektrische Ströme, sodass Ladungen leicht durch sie fließen können. Die meisten Metalle sind gute Leiter; die Atome von Metallen enthalten lose gebundene Elektronen, die sich frei bewegen und elektrische Ströme bilden können. Elektrolyte sind Flüssigkeiten, die den Fluss von positiven und negativen Ionen ermöglichen, und Supraleiter bieten unter bestimmten Bedingungen keinen Widerstand gegen elektrischen Strom. Isolatoren wie Gummi, Glas und Porzellan bieten dem Stromfluss einen hohen Widerstand.
Das Abdecken eines Leiters mit einem isolierenden Material, z. B. einer Ummantelung von Drähten mit Gummi oder Kunststoff, begrenzt den elektrischen Strom zum Leiter und verhindert, dass Ladungen in die umgebenden Materialien entweichen. Halbleiter einschließlich Silizium, Selen und Cadmium sind wichtig bei der Herstellung von Transistoren, Gleichrichtern und den Komponenten von integrierten Schaltkreisen, die in elektronischen Geräten verwendet werden. Die Leitfähigkeit eines Halbleiters variiert unter verschiedenen Bedingungen; sie ändert sich je nach Zusammensetzung des Halbleitermaterials und Einwirkung von Licht, elektrischen Feldern und Hitze.
