Das erste Thanksgiving, ein Fest, das im November 1621 anlässlich der ersten Maisernte der Pilger gefeiert wurde, dauerte drei Tage. Die Vorbereitungszeit für die Feier ist nicht bekannt, aber vor der Fest Gouverneur William Bradford schickte vier Siedler, um Geflügel zu jagen, und Massasoit, ein Anführer der Indianer, die zu dem Fest eingeladen waren, schickte einige seiner Männer zur Jagd auf Hirsche.
Nachdem sie im September 1620 mit der Mayflower von England aus segelten, verbrachten die Pilger einen brutalen ersten Winter an der Küste von Neuengland. Im Frühjahr 1621 war nur noch die Hälfte der Kolonisten am Leben. Ein amerikanischer Ureinwohner namens Squanto, der Englisch sprach, brachte den Pilgern bei, wie man fischt, Mais anbaut und Ahornsirup aus Bäumen extrahiert. Er half auch, Frieden und Freundschaft zwischen den Kolonisten und dem Wampanoag-Stamm herzustellen, dessen Anführer Massasoit war. Zum Zeitpunkt der ersten Maisernte ging es den Pilgern dank der Hilfe ihrer eingeborenen Nachbarn gut.
Das erste Thanksgiving-Menü hatte wenig Ähnlichkeit mit modernen Thanksgiving-Festen. Obwohl wilder Truthahn wahrscheinlich eines der Gerichte war, war es nicht das Hauptgericht. Andere Wildvögel, die die Pilger aßen, waren Enten, Gänse und Schwäne. Massasoits Jäger lieferten fünf Hirsche für das Festmahl, und die Nachtschwärmer rösteten wahrscheinlich einiges am Spieß und kochten einiges zu Hirschragout. Es gab wahrscheinlich eine Fülle von Schalentieren wie Muscheln, Austern, Hummer, Muscheln und Barsch. Der frisch geerntete Mais wurde vom Kolben entfernt, zu Maismehl verarbeitet und zu Brei gekocht. Die Tische waren voll mit lokalen Produkten wie Zwiebeln, Bohnen, Kohl, Karotten, Salat und Spinat. Obwohl Kürbis verfügbar war, hatten die Pilger nicht das Mehl und die Butter, die für die Herstellung von Kuchen erforderlich waren.
