Escherichia coli, oft abgekürzt E. coli, sind stäbchenförmige Bakterien, die dazu neigen, einzeln und in großen Klumpen vorzukommen. E. coli werden als fakultativ anaerob klassifiziert, was bedeutet, dass sie am besten wachsen, wenn Sauerstoff ist vorhanden, kann aber in Abwesenheit von Sauerstoff auf nicht-sauerstoffabhängige chemische Prozesse umschalten. E. coli-Bakterien sind gramnegativ, daher färben sie sich im Gramm-Test rosa.
E. coli-Bakterien wurden erstmals 1885 vom Bakteriologen Dr. Escherich identifiziert. Seitdem wurden mehr als 700 verschiedene Serotypen identifiziert. Einige dieser Stämme sind pathogen, die meisten jedoch nicht. Ein Stamm, der als uropathogene E. coli oder UPEC bekannt ist, ist dafür bekannt, Harnwegsinfektionen zu verursachen. Ein anderer Stamm, bekannt als O104:H4, ist für viele lebensmittelbedingte Krankheitsausbrüche in den Vereinigten Staaten und Europa verantwortlich. Einige E. coli-Stämme, einschließlich O157:H7 und O26, produzieren schädliche Toxine, die schwere Darmerkrankungen verursachen. Diese Stämme werden häufig in rohem Fleisch und ungewaschenem Gemüse gefunden, das Fäkalien ausgesetzt war.
Unschädliche Stämme von E. coli-Bakterien kommen in geringer Zahl im Darm gesunder Menschen und Tiere vor. Diese Bakterien profitieren tatsächlich von ihren Wirten, indem sie Vitamin K produzieren. Sie können nur für kurze Zeit außerhalb des Körpers überleben.
