Obwohl sowohl Schall als auch Licht nach menschlichen Maßstäben schnell sind, ist Licht viel schneller als Schall, da sich Schallwellen durch ein Medium ausbreiten müssen, während die Lichtgeschwindigkeit an grundlegende universelle Konstanten gebunden ist. Licht bewegt sich mit etwa 300.000 Kilometern pro Sekunde und die Schallgeschwindigkeit beträgt normalerweise etwa 300 Meter pro Sekunde.
Die Schallgeschwindigkeit hängt vom Medium ab, durch das er sich ausbreitet. Schall ist nur die wiederholte Kompression und Verdünnung des Mediums, das Luft, Wasser oder ein Feststoff sein kann, und verschiedene Materialien lassen diese Wellen mit unterschiedlicher Geschwindigkeit passieren. Im Allgemeinen gilt: Je dichter das Medium, desto schneller können sich Schwingungen darin ausbreiten.
Licht ist anders. Lichtwellen breiten sich im Vakuum mit ihrer höchsten Geschwindigkeit aus und werden nur beim Durchgang durch ein Medium verlangsamt. Während die Schallgeschwindigkeit eine Eigenschaft der Materialdichte und -temperatur ist, ist die maximale Lichtgeschwindigkeit intrinsisch für die Art und Weise, wie Materie und Energie interagieren. Einsteins berühmte Gleichung E = mc^2 liefert ein Beispiel dafür, warum die Lichtgeschwindigkeit so sein muss, wie sie ist. Wenn die Lichtgeschwindigkeit, die normalerweise als "c" geschrieben wird, einen anderen Wert hätte, müsste auch die von den Kernkräften freigesetzte Energie anders sein, und das Universum würde wahrscheinlich grundlegend anders funktionieren. Im Gegensatz zum Schall ist die Lichtgeschwindigkeit daher eng mit der Funktionsweise des Universums auf seiner grundlegendsten Ebene verbunden.
