Berühmte Aquarellkünstler sind Albrecht Dürer, Peter Paul Rubens, Van Dyck, Thomas Gainsborough und Eugene Delacroix. Die früheste bekannte Verwendung von Aquarell findet sich in Höhlenmalereien.
Europäische Mönche malten im Mittelalter mit Aquarellen, um Bücher zu schmücken, die für die christliche Verehrung entworfen wurden, so genannte illuminierte Manuskripte. Während der Renaissance in Deutschland illustrierten Aquarelle botanische und wildlebende Studien und fanden durch Dürers detailreiche Malerei als Kunstform Akzeptanz. Hans Bol gründete um diese Zeit die erste Aquarellschule.
Thomas Girtin, Paul Sandby und Joseph Mallord William Turner etablierten im 18. Jahrhundert Aquarell als anerkanntes Medium in England. Es wurde häufig verwendet, um Gelände und geologische Formationen für Ingenieure, Kartographen und Expeditionen darzustellen, um neue Entdeckungen zu dokumentieren.
Aquarell wurde im 19. Jahrhundert in den Vereinigten Staaten populär. John James Audubon, der für seine Vogeldarstellungen berühmt ist, malte in diesem Medium ebenso wie John Singer Sargent, Winslow Homer und Thomas Eakins im 19. Jahrhundert.
Berühmte Künstler des 20. Jahrhunderts sind Wassily Kandinsky, Emil Nolde und Paul Klee. In Amerika ist Edward Hoppers Gemälde „Lighthouse and Buildings, Portland Head“ ein Aquarell, das er 1927 in Cape Elizabeth, Maine, malte. Die abstrakten Werke von John Marin sind überwiegend aquarelliert.
