Laut der Louisiana State University Medical School verursacht ein Unterdruck in der Lunge im Verhältnis zum umgebenden Luftdruck die Inhalation während des Atmens. Dies wird durch die Vergrößerung des Lungenvolumens erreicht, wodurch die Druck, bis neue Luft durch die Luftröhre strömt, um sie auszugleichen.
Die Medizinische Fakultät der Louisiana State University gibt an, dass es zwei Muskelbereiche gibt, die die Brusthöhle und damit die Lunge erweitern und ihren Innendruck verringern. Dazu gehören das Zwerchfell und die Muskeln, die die Rippen nach oben und außen ziehen. Das Zwerchfell ist eine Muskelschicht zwischen den Organen Brust und Bauch, die sich beim Einatmen senkt. Das Zwerchfell ist der wichtigste Muskel, der die Inhalation antreibt. In beiden Fällen erfordert die Einatmung eine aktive Muskelkontraktion, während die Ausatmung durch die Entspannung sowohl der Rippenmuskulatur als auch des Zwerchfells bei ruhiger Atmung bewirkt wird. Bei forcierter Atmung, beispielsweise bei schwerer körperlicher Betätigung, bewirken andere Muskeln eine schnellere Ausatmung. Dazu gehören die Bauchmuskeln, die das Bauchvolumen verringern, und die gegenüberliegenden Rippenmuskeln, die das Volumen der Brusthöhle schnell verringern. In beiden Fällen wird die Ausatmung wie beim Einatmen durch Ändern des Luftdrucks in der Lunge relativ zum Umgebungsluftdruck erreicht.
