Plotter sind Computerausgabegeräte, die Druckern ähnlich sind, aber anstatt Text und Grafiken als Punkte wiederzugeben, verwenden sie Vektoranweisungen, um Linien auf einer Oberfläche zu zeichnen. Normalerweise verwenden Plotter einen Stift, um Bilder zu zeichnen, aber sie können auch Tintenstrahler, beheizte Elemente oder sogar Messer verwenden.
Die gängigsten Stiftplotter verwenden einen oder mehrere Schrittmotoren, die an einem Riemenscheibensystem befestigt sind, das einen vertikalen Stift über eine normalerweise mit Papier befestigte Oberfläche bewegt. Manchmal bewegen die Motoren die Oberfläche und der Stift wird stationär gehalten. Die Motoren erhalten Befehle, die in Vektordateien enthalten sind, die bestimmen, wann der Stift oben oder unten ist und wie lange und in welche Richtung Linien gezeichnet werden sollen. Da der Plotter ganze Linien auf einmal zeichnet, kann das Rendern komplexer Bilder mit vielen Linien viel länger dauern als bei anderen Druckgeräten.
Da sie Vektorlinien anstelle einzelner Punkte zeichnen, haben Plotter keine Auflösungsgrenzen, die über die Fähigkeit des Schrittmotors hinausgehen, der zur Steuerung des Stifts verwendet wird. Daher können sie durchschlagend saubere und genaue Bilder erzeugen. Ihre Verwendung wurde immer eingeschränkter, da Großformatdrucker verfügbar wurden, die effizienter, schneller und in der Lage sind, mehr fotografische Ergebnisse zu erzeugen als Plotter.
