Aktuatoren sind auf die Übertragung von Energie angewiesen – über Elektrizität, hydraulischen Druck, menschliche Muskeln oder auf andere Weise – um mechanische Arbeit zu verrichten, die ein System in Bewegung setzt oder steuert. Aktuatoren können mechanische Systeme sein, wie beispielsweise eine pneumatische Pumpe, oder digitale, wie beispielsweise Laserdruckertreiber.
Aktuatoren verrichten mechanische Arbeit in verschiedenen Arten von Systemen. Ein elektrischer Aktuator verwendet beispielsweise einen Motor, um Elektrizität in ein Drehmoment umzuwandeln, das die Spindel in einem CD-ROM-Laufwerk drehen kann, während hydraulische Aktuatoren Pumpen für Schwimmbäder antreiben oder Kurbeln drehen können, um Paletten mit schweren Kartons durch ein Lagerhaus zu bewegen. Die Auswahl des richtigen Aktuators bedeutet, die Anforderungen eines Jobs in Bezug auf Geschwindigkeit, Kraft, Beschleunigung, Energieeffizienz und andere Aspekte zu berücksichtigen.
Viele Faktoren können die Leistung von Aktoren beeinflussen. Laut MachineDesign.com bestimmen die Arbeitsbedingungen und der Jobtyp, welche Art von Aktuator benötigt wird, um bestimmte Arbeiten auszuführen. So lassen sich beispielsweise Aufgaben, die schnelle Änderungen an den Komponenten eines Arbeitssystems erfordern, durch modulare elektrische Aktuatoren besser bewältigen. Ein pneumatischer Aktuator ist die bessere Wahl für eine Arbeit, die einen großen Bereich von Druckänderungen erfordert, als ein hydraulischer Aktuator, da Hydraulikflüssigkeit nur so stark komprimiert werden kann. Aktuelle Entwicklungen in der Aktorik können zu „Plug-and-Play“-Aktoren führen, die über eine drahtlose Vernetzung reagieren.
