Enzyme sind in erster Linie Proteine und wirken als biologische Katalysatoren in einer Vielzahl von lebenswichtigen Stoffwechselprozessen. Einfache Enzyme bestehen nur aus Protein und konjugierte Enzyme sind solche, die sowohl aus einem Protein als auch aus einem Nicht-Protein bestehen -Proteinanteil. Alle Enzyme unterstützen biochemische Prozesse durch ihre Fähigkeit, an ihre jeweiligen Substrate zu binden und die Menge an Aktivierungsenergie zu senken, die für eine metabolische Reaktion erforderlich ist.
Wie andere Katalysatoren bleiben Enzyme unverändert, nachdem sie eine biochemische Reaktion ermöglicht haben. Wenn Enzyme mit ihren jeweiligen Substraten binden, bilden sie einen Enzym-Substrat-Komplex. Dadurch entsteht ein aktives Zentrum, in dem eine biochemische Reaktion ablaufen kann, die vor der Bildung des Enzym-Substrat-Komplexes nicht möglich war.
Fast alle biochemischen Reaktionen, die in einer Zelle ablaufen, benötigen Enzyme, damit diese Reaktionen mit einer Geschwindigkeit ablaufen, die das Fortbestehen des Lebens ermöglicht. Die Fähigkeit von Enzymen, die Reaktionsgeschwindigkeit durch Senkung der Aktivierungsenergie zu erhöhen, kann auch als eine Verringerung der kinetischen Barriere einer chemischen Reaktion beschrieben werden. Die meisten enzymunterstützten Reaktionsgeschwindigkeiten sind millionenfach schneller als die Geschwindigkeiten vergleichbarer biochemischer Reaktionen ohne Unterstützung.
Enzyme unterscheiden sich von den meisten anderen Katalysatoren dadurch, dass sie sehr spezifisch für die Art der Substrate sind, an die sie binden. Es gibt ungefähr 4.000 bekannte biochemische Reaktionen, die Enzyme katalysieren. Einige Enzymprozesse werden für kommerzielle Zwecke verwendet, wie die Synthese von Antibiotika und das Abbauen von Kleidungsflecken in Wäscheprodukten.
