Dampf wird von einem Kessel im Motor erzeugt, der dann in einen Zylinder geleitet wird, der einen Kolben enthält, auf den der Dampf Druck ausübt, bis er sich bewegt und wiederum die daran angeschlossenen Maschinen bewegt. Sobald der Kolben seinen vollen Zyklus bewegt hat, öffnet sich ein Ventil, das den kühleren Dampf in die Luft außerhalb des Zylinders entlässt. Durch diese Dampfabgabe kann der Kolben in seine ursprüngliche Position zurückkehren, sodass der Vorgang abgeschlossen werden kann.
Die Geburt der Dampfmaschine spielte eine große Rolle im Industriezeitalter des 19. Jahrhunderts. Die Eisenbahn existierte, bevor Dampflokomotiven eingesetzt wurden, aber sie beinhalteten, dass die Karren von Pferden oder anderen manuellen Mitteln über die Gleise gezogen wurden. Mit der Erfindung der Dampfmaschine konnten die Züge größere Lasten bewegen und sogar Personen befördern. Sie könnten auch größere Entfernungen viel schneller zurücklegen. Dies bedeutete, dass die Vorräte schneller in die Städte gelangen konnten und die Menschen sich weiter in unbesiedelte Gebiete vordringen konnten und dennoch in der Lage waren, die zum Überleben benötigten Vorräte zu erhalten. Die Dampfmaschine und die Eisenbahn gehörten zu den wichtigsten Faktoren für das erfolgreiche und schnelle Wachstum der westlichen Teile der Vereinigten Staaten.
