Eli Whitneys Erfindung der Baumwollentkörnung trug zum Bürgerkrieg bei, indem sie die Produktion von mehr Baumwolle ermöglichte und so die Rentabilität riesiger Baumwollplantagen im Süden steigerte. Diese großen Plantagen brauchten eine große Anzahl von Arbeitern, um zu funktionieren. Die Sklaverei half, diese Bedürfnisse zu befriedigen.
Die Verwendung der Baumwollentkörnung ermöglichte eine fast vierfache Steigerung der Baumwollproduktion in den Vereinigten Staaten. Das Klima der Südstaaten begünstigte den Anbau großer Baumwollpflanzen. Viele Bauern vergrößerten ihre Felder und errichteten große Baumwollplantagen. Da die Sklaverei im Süden legal war, besetzten sie die Plantagen mit Sklaven. Die Sklaverei nahm in dieser Zeit um 500 Prozent zu, und Plantagenbesitzer waren der Meinung, dass sie ohne Sklaven nicht funktionieren könnten. Bis 1860 produzierten die Vereinigten Staaten etwa zwei Drittel der weltweit verwendeten Baumwolle. Die Wirtschaft des Südens hing fast ausschließlich von der Baumwollernte ab. In der Zwischenzeit beschäftigte sich der Kongress mit Gesetzen darüber, welche Staaten, die gerade der Union beitraten, Sklavenstaaten waren und welche frei waren. Mit der Wahl von Abraham Lincoln zum Präsidenten befürchteten die Südstaatler, dass ihre Welt zusammenbricht. Sie kannten Lincolns Haltung gegen die Sklaverei, und sie wussten, dass ihre derzeitige Lebensweise dem Untergang geweiht war, wenn die Sklaverei geächtet würde. Der Süden beschloss, sich abzuspalten, und der Bürgerkrieg wurde unvermeidlich.
