Die zuverlässigste Methode, um herauszufinden, wie viele Exemplare eines Buches verkauft wurden, ist der Nielson BookScan-Dienst. Er wird von der Verlagsbranche und den Medien verwendet, um die Buchverkäufe fortlaufend zu verfolgen.
BookScan erhält seine Daten durch tabellarische Darstellung der Gesamtverkäufe von Buchhändlern im Einzelhandel. Ab 2013, unter Hinzufügung von Statistiken von Walmart-Einzelhandelsgeschäften, behauptet BookScan, dass seine Daten etwa 80 Prozent der Einzelhandelsverkäufe in den Vereinigten Staaten umfassen. Die Daten werden zunächst in primäre Rubriken wie Belletristik für Erwachsene, Sachbücher für Erwachsene, Kinder und Sonstiges unterteilt. Sie werden dann in genauere Genregruppen unterteilt. Da der Dienst teuer ist, wird er von vielen einzelnen Autoren nicht genutzt. Ab Ende 2010 stellte Amazon jedoch über sein Author Central-Portal BookScan-Statistiken als kostenlosen Service für Autoren zur Verfügung.
Obwohl BookScan in der Buchverlags- und Vertriebsbranche häufig verwendet wird, wurde es wegen seiner Ungenauigkeit kritisiert. Verlage sind die einzigen wirklich zuverlässigen Quellen für genaue Buchverkaufsstatistiken und geben keine Verkaufsinformationen an die breite Öffentlichkeit weiter. Darüber hinaus berichtet BookScan nicht über digitale E-Book-Verkäufe, die einen wachsenden Anteil des Buchhandelsmarktes ausmachen. Da es jedoch keine Alternativen gibt, verwenden die Verlagsbranche und die Medien trotz der Einschränkungen des Dienstes seit 2013 weiterhin BookScan.
