Bei Menschen und anderen Tieren werden Merkmale über die DNA von den Eltern an ihre Nachkommen weitergegeben. Wenn eine Eizelle mit Spermien befruchtet wird, nimmt die resultierende Nachkommenschaft 50 Prozent ihrer DNA von jedem Elternteil und ihre Eigenschaften werden dadurch bestimmt, welche Teile der DNA ihrer Eltern weitergegeben werden.
DNA besteht aus 52 Chromosomenpaaren, und jeder Elternteil gibt eine Hälfte jedes Paares an das Kind weiter. Wenn sich die beiden Hälften der DNA dann verbinden, bestimmt die resultierende Kombination, welche spezifischen Eigenschaften das Kind hat.
Die Merkmale, die beim Kind zum Ausdruck kommen, werden durch dominante und rezessive Gene bestimmt. Wenn ein oder beide Elternteile ein dominantes Gen an das Kind weitergeben, wird dieses Gen exprimiert. Wenn jedoch beide Eltern rezessive Gene weitergeben, wird das rezessive Gen exprimiert.
Das offensichtlichste Beispiel dafür ist die Augenfarbe, bei der das Gen für braune Augen dominant und das Gen für blaue Augen rezessiv ist. Wenn einer der Elternteile das Braune-Augen-Gen weitergibt, wird dies im Kind exprimiert. Menschen mit blauen Augen haben zwei rezessive Gene, aber Menschen mit braunen Augen können ein dominantes und ein rezessives Gen haben. Aus diesem Grund kann ein Kind blaue Augen haben, auch wenn beide Elternteile braune Augen haben. Wenn jedoch beide Elternteile blaue Augen haben, kann das Kind nur blaue Augen haben.
