Zu den Nachteilen der zentralen Planwirtschaften zählen die ineffiziente Ressourcenverteilung und die Unterdrückung der wirtschaftlichen Freiheit. Zentrale Planwirtschaften werden im Allgemeinen mit diktatorischen politischen Staaten in Verbindung gebracht.
In einer zentral geplanten Wirtschaft können Planer Verbraucherpräferenzen, Überschüsse und Knappheiten nicht genau vorhersagen, sodass sie Ressourcen nicht effizient zuweisen können. Dies führt zu einer Fülle von Gütern, die in einigen Gebieten nicht verkauft werden können, und zu einer Verknappung von Gütern, die in anderen stark nachgefragt werden. In einer freien Marktwirtschaft wird die Zuteilung knapper Ressourcen durch das Preissystem diktiert, sodass Ressourcen dorthin gehen, wo Angebot und Nachfrage es vorschreiben. Ein Beispiel für eine zentral geplante Wirtschaft ist die ehemalige Sowjetunion, die von der bolschewistischen Revolution von 1917 bis zum Fall der Kommunistischen Partei 1991 als zentral geplante Wirtschaft agierte.
Zentrale Wirtschaftsplanung erstickt auch die wirtschaftliche Freiheit, da die Bürger keinen Anreiz haben, innovativ zu sein oder unternehmerische Risiken einzugehen. Der Wunsch nach Gewinn ist eine Grundlage des freien Marktsystems. Zentrale Planer unterdrücken das Profitmotiv, indem sie Entscheidungen von Geschäftsleuten treffen und an die Regierung übertragen. Der Ökonom Adam Smith glaubte, dass die Gesellschaft am besten funktioniert, wenn die Wirtschaft von einer „unsichtbaren Hand“ geleitet wird, die persönliche wirtschaftliche Freiheit und Risikobereitschaft belohnt. Zentrale Planung fesselt die "unsichtbare Hand".
