Ein Plateau entsteht durch einen geologischen Hebungsprozess, entweder aufgrund der Kollision von Kontinentalplatten, des Drucks von Magma darunter oder der Verschüttung von Land durch vulkanische Lava- und Ascheströme, was zu einer hohen, flachen Oberfläche führt. Diese sind den Prozessen sehr ähnlich, die Berge und Gebirgszüge entstehen lassen. Der einzige große Unterschied besteht darin, dass ein Plateau flach ist, während die Berge spitze sind.
Plateaus gibt es auf der ganzen Welt. Das Colorado-Plateau in den Vereinigten Staaten ist ein Beispiel für ein Plateau, das durch vulkanische Aktivität gebildet wurde. Diese Hochebenen weisen eine große Fülle an Vulkangestein und anderen verräterischen Zeichen auf. Die anderen beiden Typen haben nur die Spuren des Geländes, bevor sie angehoben wurden.
Eines davon ist das äthiopische Plateau in Afrika, das durch Magma-Hebungen entstanden ist. Dieses Plateau und andere ähnliche Plateaus zeigen oft keine Anzeichen von Vulkanismus, da diese Anzeichen nur auftreten, wenn Magma tatsächlich durchbricht.
Der letzte Typ und derjenige mit der größten potenziellen Höhe ist der Typ der Krustenkollision. Ein bekanntes Beispiel dafür ist die tibetische Hochebene. Dieses und ähnliche Plateaus können so hoch sein, dass sie bei dünner Luft und kalten Temperaturen für viele Lebensformen hinderlich sind.
