Wie alle Dünen werden parabolische Dünen hauptsächlich vom Wind geformt. Parabolische Dünen neigen dazu, sich an Orten zu vermehren, an denen der Wind hauptsächlich in eine Richtung weht und die Bewegung des Sandes durch die Vegetation eingeschränkt wird.
An Orten, an denen die Sandbedeckung dünn ist und der Wind aus einer konstanten Richtung weht, sind Barchan-Dünen die am häufigsten beobachtete Art. Barchan-Dünen benötigen zur Bildung frei fließenden Sandes und sind daher nicht so verbreitet wie parabolische Dünen. Um eine klassische Parabel zu bilden, muss der Sand in einer Düne zumindest etwas durch lebende Vegetation an Ort und Stelle gehalten werden.
Wenn der Wind über eine Sandlandschaft bläst, sammeln sich Körner in einem Bergrücken. An Orten mit komplexen Windmustern bilden sich Sterndünen. Bei vergleichsweise stetigem Wind kann ein bewachsener Bereich jedoch zu einer becherförmigen Vertiefung erodieren. Sand aus dem Inneren dieser Senke wird nach und nach über den Rand und auf den rückwärtigen Hang der Düne geblasen. Vegetation hält die Seiten der Düne an Ort und Stelle, während Sand herausgeschöpft und leewärts des Kamms abgelagert wird. Während sich die parabolische Form bildet, rückt die "Nase" der Düne in Richtung des vorherrschenden Windes vor. In Colorados Great Sand Dunes Nationalpark wandern parabolische Dünen schließlich in das Hauptdünenfeld, wo komplexe Windmuster sie zu Sternendünen formen.
