Salzwasser kann sich nachteilig auf das Pflanzenwachstum auswirken, indem es aufgrund des ungünstigen osmotischen Drucks im Wurzelsystem die Fähigkeit der Pflanze zur Wasseraufnahme behindert. Dies wird als Wassermangeleffekt bezeichnet Salzgehalt und führt zu dem Pflanzenzustand, der als physiologische Trockenheit bekannt ist. Eine übermäßige Salzmenge, die durch den Transpirationsstrom in die Pflanze gelangt, verringert auch das Wachstum, indem Blattzellen in einem Zustand verletzt werden, der als Ionenüberschusseffekt des Salzgehalts bezeichnet wird.
Insgesamt können Pflanzen verletzt werden, wenn ihre Blätter oder Wurzeln salzhaltigem Wasser ausgesetzt sind. Wassermoleküle werden von Salzionen fest gehalten. Dies erschwert es der Pflanze, Wasser aufzunehmen. Wenn salzhaltiges Wasser in den Boden eindringt, lagern sich die Natriumionen auch an Bodenpartikeln an, wodurch der Boden verdichtet und dicht wird, wodurch sowohl die Drainage als auch die Belüftung verringert werden. Die Chloridkomponente kann im Boden vorhandene Schwermetalle mobilisieren und die Vitalität und das Wachstum der Pflanzen reduzieren.
Übermäßige Mengen an Natrium- und Chloridkomponenten in der Wurzelzone können dazu führen, dass die Pflanze an Phosphor- und Kaliummangel leidet. Obwohl Pflanzen diese mineralischen Nährstoffe benötigen, kann das Wurzelsystem sie umgehen, um die vom Salz abgeleiteten Ionen zu absorbieren. Chloridionen können sich auch in toxischen Mengen innerhalb von Pflanzen anreichern und sich im aktiv wachsenden Gewebe der Pflanze anreichern. Dieser Zustand kann zum Absterben von Zweigen und zum Verbrennen der Blätter führen.
Da Pflanzen nicht die Möglichkeit haben, überschüssiges Salz aus ihrem Gewebe zu entfernen oder auszuscheiden, wie es Tiere können, besteht ihre einzige Verteidigung darin, das Salz durch abgestorbene Blätter und Nadeln zu entfernen. Pflanzen, die nicht jährlich ihre Blätter abwerfen, wie Nadelbäume, sind besonders anfällig für Salzansammlungen.
