Thespis war angeblich der erste Schauspieler, der im griechischen Theater als Einzelfigur statt als Teil eines Chors auftrat. Er führte den als Tragödie bekannten Theaterstil ein und war auch der erste Schauspieler, der auf Theatertourneen von Stadt zu Stadt reiste.
Geboren um das sechste Jahrhundert v. im Distrikt Ikaria, das in der modernen Gemeinde Dionysos im Nordosten Attikas liegt, sang Thespis lebhafte Lieder nach der griechischen Mythologie. Nach Aristoteles waren diese als Dithyramben bekannten Lieder die Grundlage des athenischen tragischen Theaters. Anstatt beim Chor zu bleiben, trat Thespis aus und spielte alle einzelnen Rollen, wobei er zwischen den Charakteren unterschied, indem er von einer Maske zur anderen wechselte. Im Jahr 534 v. Chr. gewann Thespis bei einem Festival in Athen zu Ehren des Gottes Dionysius den ersten Preis in einem Tragödienwettbewerb. Nach seinem Sieg reiste er durch die verschiedenen Städte rund um Athen und trug seine Theaterutensilien in einem von einem Pferd gezogenen Wagen.
Der von Thespis eingeführte Dramastil wurde bis zum fünften Jahrhundert v. Chr. fortgesetzt, als Aischylos die ersten Dramen schrieb, die von einem Chor und zwei Schauspielern aufgeführt wurden. Obwohl einige Forscher Thespis zuschreiben, Theaterstücke geschrieben zu haben, ist dies nicht bewiesen. Als Hommage an die Originalität und den Erfindungsreichtum von Thespis werden moderne Schauspieler jedoch als Thespianer bezeichnet.
