Der griechische Philosoph Thales soll der erste Beobachter der Auswirkungen statischer Elektrizität sein, basierend auf den Berichten eines anderen griechischen Philosophen, Aristoteles. Obwohl Historiker behaupten, dass es an ausreichenden Beweisen dafür mangelt die Behauptung von Aristoteles zu unterstützen, zeigte es, dass die alten Griechen bereits ein grundlegendes Verständnis der elektrischen Eigenschaften hatten.
Um 600 v. Chr. entdeckte Thales von Melitus, dass ein versteinertes Baumharz, bekannt als Bernstein, trockene Strohhalme anzog, nachdem es gegen ein Stück Tierfell gerieben wurde. Das Elektron, das primäre subatomare Teilchen, das Elektrizität erzeugt, leitet seinen Namen von "elektron" ab, was auf Griechisch "Bernstein" bedeutet.
Statische Elektrizität wird als stationäre elektrische Ladung aufgrund der ungleichen Anzahl von Protonen und Elektronen in einem Material definiert. Objekte sind im Allgemeinen neutral, das heißt, sie enthalten die gleiche Anzahl von Protonen und Elektronen. Die negativ geladenen Elektronen neutralisieren die positiv geladenen Protonen. Wenn trockene Materialien jedoch schnell gegeneinander bewegt werden, entsteht Reibung und ein Teil der Elektronen von einem Material wird auf das andere übertragen. Das Material mit einem Überschuss an Elektronen wird positiv geladen, während das Material mit einem Elektronenmangel eine positive Ladung erhält. Der Ladungsunterschied erzeugt eine Anziehungskraft zwischen den beiden Materialien. Zu den üblichen Beispielen, die statische Elektrizität demonstrieren, gehören Blitze und ein elektrischer Schlag, nachdem man über den Teppich gegangen ist und dann einen metallischen Gegenstand berührt hat.
