Alle Säuren enthalten das Element Wasserstoff. Wenn eine Säure in Wasser gelöst wird, setzt sie Wasserstoffionen frei, die sich mit Wassermolekülen zu Hydroniumionen, H3O+, verbinden.
Säuren werden als schwach oder stark klassifiziert. Eine schwache Säure ionisiert in Wasser nur teilweise. Nicht alle seine Wasserstoffatome brechen ab, um Hydronium zu bilden, aber eine starke Säure ionisiert effektiv vollständig. Salzsäure, HCl, und Salpetersäure, HNO3, sind Beispiele für starke Säuren. Essigsäure, HC2H3O2, ist eine schwache Säure.
Der Säuregehalt wird anhand der pH-Skala gemessen; pH bedeutet potentieller Wasserstoff, obwohl es manchmal als Wasserstoffleistung geschrieben wird. Eine Säure hat einen pH-Wert von 0 bis 7. Alles, was einen pH-Wert von mehr als 7 hat, gilt als Base.
Der französische Chemiker Antoine Lavoisier stellte Ende des 18. Jahrhunderts erstmals die Theorie auf, dass Sauerstoff das allen Säuren gemeinsame Element sei. Es wurden jedoch einige Säuren entdeckt, die keinen Sauerstoff enthielten, wie Salzsäure, und Mitte des 19. Jahrhunderts schlug Justus von Liebig aus Deutschland vor, dass Wasserstoff das Element ist, das Säuren ihre Eigenschaften verleiht.
Im Jahr 1890 formulierte der schwedische Chemiker und Physiker Svante Arrhenius die erste moderne Säuretheorie, in der er detailliert beschreibt, wie eine Säure in Wasser zu Hydronium und einem negativen Ion dissoziiert.
