Wolken dienen als Reflektoren für die einfallende Sonnenstrahlung, die auch als Sonneneinstrahlung bezeichnet wird. Dabei handelt es sich um die kurzwellige Strahlungsenergie der Sonne, die sich durch die Erdatmosphäre ausbreitet. Wie stark eine einzelne Wolke die Sonneneinstrahlung reflektiert, hängt jedoch von ihrer Dicke ab, da dünne Wolken weniger Sonneneinstrahlung reflektieren als dicke Wolken.
Hohe Wolken, einschließlich Cirrus, Cirrostratus und Cirrocumulus, befinden sich über 20.000 Fuß. Diese Wolken bestehen hauptsächlich aus schwebenden Eispartikeln und sind in der Regel sehr dünn. Diese Dünne lässt den größten Teil der Sonneneinstrahlung durch zirrusartige Wolken hindurch, ohne viel Energie durch Reflexion zu verlieren.
Mittlere Wolken, einschließlich Altocumulus und Altrostratus, befinden sich zwischen 6.500 und 23.000 Fuß. Altocumuluswolken bestehen aus Wassertröpfchen, während Altostratuswolken aus Eis und Wassertröpfchen bestehen. Altocumulus-Wolken sind in der Regel dicker als Altostratus-Wolken, und beide Arten von Wolken sind in der Regel dicker als Wolken vom Cirrus-Typ. Daher neigen die mittleren Wolken dazu, einen höheren Anteil an Sonneneinstrahlung zu reflektieren als hohe Wolken.
Niedrige Wolken, einschließlich Stratus, Nimbostratus und Cumulus, befinden sich unterhalb von 6.000 Fuß. Diese Wolken bestehen vollständig aus Wassertröpfchen. Aufgrund ihrer Dicke reflektieren sie einen hohen Anteil der Sonneneinstrahlung, die diese niedrige Höhe erreicht.
Cumulonimbus-Wolken, auch Gewitterwolken genannt, reflektieren tendenziell den höchsten Anteil an Sonneneinstrahlung. Ihre Höhe reicht von nahe der Erdoberfläche bis über 50.000 Fuß.
