Der Begriff gilt manchmal für Europa als Ganzes, aber der Balkan ist die spezifische Region, die als das Pulverfass Europas bekannt ist. Die Region war in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg politisch instabil und es gab Spannungen dort gipfelte schließlich die Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand von Österreich und der Ausbruch des Ersten Weltkriegs. Der Begriff selbst stammt wahrscheinlich aus einem Zitat des deutschen Bundeskanzlers Otto von Bismarck.
Bismarck machte den Kommentar ursprünglich auf dem Berliner Kongress 1878. Griechenland, Serbien, Montenegro, Bulgarien und Rumänien hatten erst vor kurzem ihre Unabhängigkeit vom Osmanischen Reich erlangt, als Spannungen zwischen den Ländern die Balkankriege von 1912 bis 1913 auslösten, die in der gesamten Region zu Ressentiments führten. Gleichzeitig forderte die panslawische Bewegung die Vereinigung aller slawischen Balkanländer zu einer Nation, obwohl dies bedeutete, dem österreichisch-ungarischen Reich Land zu nehmen. Österreich lehnte dies offensichtlich ab, während Russland dies befürwortete. Das empfindliche Kräfteverhältnis in Europa, das seit den Napoleonischen Kriegen den Frieden weitgehend bewahrt hatte, wurde mit dem Aufkommen Deutschlands als Nation und dem Untergang des Osmanischen Reiches gebrochen.
Als ein bosnischer Nationalist ein Mitglied der österreichischen Königsfamilie ermordete, erklärte Österreich Serbien den Krieg und Russland erklärte Österreich den Krieg, um seine slawischen Interessen zu verteidigen. Deutschland schloss sich Österreich an, Frankreich schloss sich Russland an und fast die ganze Welt befand sich bald im Krieg.
