Hirsche fressen je nach Verfügbarkeit und Jahreszeit Zweige, Äste, Blätter, Früchte, Gras, Nüsse, Luzerne und Pilze. Im Frühjahr bevorzugen Hirsche Steinklee, Wildbohnen und Giftefeu, im Winter ernähren sie sich von Korallenbeeren, Weizen und Roggen.
Während des Sommers können Dürren und Regenfälle extreme Fressgewohnheiten der Hirsche hervorbringen. Hirsche sind bevorzugte Grasfresser, haben sich aber auch so entwickelt, dass sie nur die Teile von Pflanzen fressen, die nahrhaft und schmackhaft sind, beispielsweise wenn sie die Samenköpfe und das Korn von Sorghum fressen.
Die jährliche Ernährung von Hirschen hängt stark von der Verfügbarkeit bestimmter Pflanzen ab. Im Herbst bereiten sich die Hirsche auf die bevorstehenden Wintermonate vor, indem sie nach fettreichen Lebensmitteln wie Eicheln und anderen Nüssen suchen, da ein fehlender Aufbau einer ausreichenden Fettversorgung dazu führen kann, dass ein Hirsch darum kämpft, die Kälte zu überleben. Um die Sterblichkeitsrate der Hirsche im Winter zu bekämpfen, beginnen einige Menschen mit zusätzlichen Fütterungsprogrammen, die sich oft nachteilig auf die gesamte Hirschpopulation auswirken. Hirsche reagieren empfindlich auf Ernährungsänderungen, brauchen ein bis zwei Wochen, um sich ohne Krankheit anzupassen, und eine begrenzte Nahrungsmenge führt oft dazu, dass sie miteinander um Ressourcen konkurrieren, was zum Verhungern von Kitzen und anderen schwächeren Hirschen führt.
