Die Enzyme im Speichel initiieren den Verdauungsprozess der aufgenommenen Nahrung und bauen Nahrungspartikel ab, die sich in den Zahnspalten ansammeln, wodurch die Zähne vor bakteriellem Verfall geschützt werden. Speichel wirkt auch als Gleitmittel, ermöglicht das Schlucken und beugt Austrocknung vor des Verdauungstraktes.
Neben der Vorverdauung verwenden andere Arten wie Vögel Speichel als Klebstoff beim Nestbau. Der giftige Speichel von Kobras und Vipern wird bei der Jagd verwendet. Einige Arten von Spinnen und Raupen produzieren Fäden aus Speicheldrüsen.
Die schmierenden Eigenschaften des Speichels ermöglichen es ihm, Lebensmittel zu umhüllen und mechanisch induzierte Traumata beim Essen, Schlucken und Sprechen zu verhindern. Diese Schmierung gewährleistet auch den kontinuierlichen Nahrungsfluss entlang des Verdauungstrakts, ohne an seinen inneren Auskleidungen zu haften.
Speichel enthält das Enzym Amylase, das, wenn es durch die mechanische Wirkung des Kauens unterstützt wird, zum Abbau von Stärke in einfache Zucker wie Maltose und Dextrin führt. Dieser Zersetzungseffekt macht nur 30 Prozent des Stärkeaufschlussprozesses aus. Speichel enthält auch Lipase, die die Fettverdauung einleitet.
Eine unzureichende Speichelproduktion führt zu Karies und Zahnfleischerkrankungen. Die Produktion von zu wenig Speichel wird als Xerostomie bezeichnet und ist eine Nebenwirkung vieler Medikamente und Betäubungsmittel.
