Das Zwerchfell ist eine Muskelschicht, die sich wie eine Kuppel über die Organe des Oberbauches erstreckt und als Grenze zwischen Bauchhöhle und Brustkorb dient. Es trennt die Lunge vom Hauptkörper Hohlraum und bildet zusammen mit den Rippen eine Dichtung, die das Aufblasen der Lunge als Teil des Atmungsprozesses ermöglicht.
Das Zwerchfell ist fest an den Lendenwirbeln und den unteren Rippen des Brustkorbs verankert. Wenn es sich zusammenzieht und entspannt, erzeugt das Zwerchfell einen leichten Druckunterschied zwischen der Brusthöhle und der Außenluft. Dieses Teilvakuum zieht frische Luft in die Lunge, um am Gasaustausch mit dem Blut teilzunehmen. Am Ende des Inspirationszyklus hebt sich das Zwerchfell wieder, um den Druck wiederherzustellen und die verbrauchte Luft aus der Lunge und zurück in die Umgebung auszustoßen. Bei einer durchschnittlichen Atemfrequenz von 16 Atemzügen pro Minute liefert das Zwerchfell fast 1.000 Atemzüge in einer einzigen Stunde und weit über eine halbe Milliarde Atemzüge in einer durchschnittlichen Lebensdauer von 80 Jahren. Das Zwerchfell wird von zwei Bereichen des Gehirns, dem Pons und der Medulla oblongata, gesteuert, die es kontinuierlich in Betrieb halten, ohne dass es einer bewussten Kontrolle bedarf.
