Unter normalen Bedingungen ist Neongas farblos, aber wenn es von einer elektrischen Entladung durchflossen wird, leuchtet es hell orange-rot. Dies geschieht, weil die elektrische Entladung die Elektronen des Neons vorübergehend auf a Orbital mit höherer Energie, und wenn diese Elektronen in ihren normalen Zustand zurückfallen, wird die Energie, die sie verlässt, als Licht weggetragen. Glasröhrenlampen, die sich diese Eigenschaft zunutze machen, werden Gasentladungslampen genannt.
Obwohl Gasentladungslampen in vielen verschiedenen Farben umgangssprachlich als "Neonlichter" bezeichnet werden, enthalten nur Lampen, die orange-rot leuchten, tatsächlich Neon. Blaue Gasentladungslampen verwenden Quecksilber, weiße verwenden Kohlendioxid und goldene verwenden Helium. In Gasentladungslampen sind mittlerweile über 150 weitere Farben durch den Einsatz von Quecksilberdampf in Verbindung mit speziellen Phosphorbeschichtungen möglich.
