Die Schallgeschwindigkeit wird von mehreren Faktoren beeinflusst, darunter Medium, Dichte und Temperatur. Die Geschwindigkeit, mit der sich Schallwellen bewegen, variiert stark von einer Situation zur nächsten und kann sich in kurzer Zeit dramatisch ändern.
Schallwellen werden als Longitudinalwellen betrachtet, was bedeutet, dass sich Partikel in der diese Wellen umgebenden Luft parallel zu den Wellen bewegen. Ein Beispiel ist die Bewegung einer Gitarrensaite, die sich beim Zupfen schnell von einer Seite zur anderen bewegt. Im neutralen oder unbewegten Zustand ist die Gitarrensaite von allen Seiten von einer gleichen Anzahl von Luftpartikeln umgeben. Wie ein Stein, ein Blatt oder ein Insekt, das die Oberfläche eines ruhigen Sees oder Teiches durchdringt, stört jedoch die Bewegungserzeugung in der Gitarrensaite die umgebenden Luftpartikel und erzeugt Bewegung. Wenn sie durch die Saite stimuliert werden, können sich Partikel näher zusammenrücken oder weiter auseinander bewegen.
Die Substanz, durch die sich der Schall ausbreitet, wird als Medium bezeichnet, und Schall bewegt sich am besten durch Luft und Wasser. Die Dichte des Mediums beeinflusst die Schallgeschwindigkeit. Bei Luft können Feuchtigkeit, Dichte, Temperatur und Feuchtigkeit die Luftdichte und damit die Schallgeschwindigkeit beeinflussen. An einem schwülen Tag zum Beispiel breitet sich der Schall langsamer aus, weil Feuchtigkeit die Luft dichter macht.
