Keystone-Arten tragen dazu bei, die Struktur und das Funktionieren eines Ökosystems zu erhalten. Dies liegt daran, dass ihre Zahl im Vergleich zu anderen Arten in einem bestimmten Lebensraum größer ist. Keystone-Arten bestimmen auch die Anzahl und Art anderer Arten in einem Ökosystem.
Ein Rückgang der Anzahl der Keystone-Arten könnte in der Folge zum Rückgang oder zum Aussterben anderer Arten im Lebensraum führen. Neue Arten könnten entstehen und die einheimischen Arten verdrängen.
Raubtiere sind Schlüsselarten, da sie die Populationen bestimmter anderer Arten kontrollieren. Zum Beispiel kann die Anwesenheit eines Löwen oder Leoparden die Population der Antilopenart im Ökosystem kontrollieren. Wenn das Raubtier verschwindet, kann die Antilopenpopulation enorm zunehmen und das Ökosystem kann sie möglicherweise nicht unterstützen. Die Antilopen begannen, miteinander um Wasser und Nahrung zu konkurrieren.
Einige Pflanzenfresser sind auch Schlüsselarten. Savannen wie die Ebenen der Masai Mara in Kenia bleiben beispielsweise Grasland und werden nicht wieder zu Wäldern, weil Elefanten sich von kleinen Bäumen ernähren. Dadurch gedeihen die Gräser und Tiere wie Zebras und Antilopen, die sich von den Gräsern ernähren, überleben. Fleischfresser wie Leoparden, Löwen und Hyänen sind auf die Savanne als Beute angewiesen.
