Der Hauptunterschied zwischen Wiederkäuern und Nichtwiederkäuern besteht darin, dass Wiederkäuer Mägen mit vier Kammern haben, die Nährstoffe aus der Nahrung freisetzen, indem sie sie vor der Verdauung fermentieren. Die meisten Wiederkäuer, mit Ausnahme von Lamas und Kamelen, haben verhärtetes Zahnfleisch anstelle der oberen Vorderzähne und alle haben gespaltene Hufe.
Wenn Wiederkäuer ihre Nahrung kauen und schlucken, gelangt sie in den Pansen, die erste Kammer des Magens. Nützliche Bakterien im Pansen bauen die Ballaststoffe in der Nahrung ab und setzen Proteine, Fettsäuren und B-Vitamine frei, bevor die Nahrung ins Retikulum gelangt. Das Retikulum verhindert, dass große Nahrungsstücke tiefer in den Magen gelangen und große Stücke in kugelförmigen Massen in den Pansen zurückfließen. Das Tier bringt die fermentierte Ingesta oder Wiederkäuer hoch und kaut es erneut. Fein zerkaute Nahrung gelangt vom Retikulum zum Muttermund und schließlich zum Labmagen, bevor er in den Dünndarm gelangt.
