Napoleon glaubte an die Prinzipien der Französischen Revolution und regierte dementsprechend, indem er die Leibeigenschaft abschaffte, die Religionsfreiheit schützte, eine allgemeine Bildung einführte, die Bank von Frankreich gründete und dafür sorgte, dass die Brotpreise niedrig gehalten wurden. Er schränkte jedoch auch die Rechte der Frauen ein, zentralisierte die Macht in seinen eigenen Händen und verbot Gewerkschaften und organisierte Arbeiterschaft.
Napoleon konzentrierte die französische Macht in einer starken Zentralregierung mit einer mächtigen und umfangreichen Bürokratie, die sich darauf konzentrierte, die Ideale der Französischen Revolution in die Tat umzusetzen. Mit dem Napoleonischen Kodex nutzte er revolutionäre Prinzipien, um mehrere verschiedene Rechtssysteme zu legalisieren, die sich auf Freiheit und Gleichheit konzentrierten – zumindest für einige. Die Religionsfreiheit wurde geschützt, die Redefreiheit jedoch streng eingeschränkt. Talenten wurden Karrieren eröffnet und die Leibeigenschaft abgeschafft, aber Frauen wurden stark eingeschränkt und Kinder hatten keinerlei Rechte. Auch Privateigentum wurde geschützt und die Regierung von der Religion getrennt.
Ob er ein despotischer Kaiser war oder nicht, sein napoleonischer Kodex bot den einfachen Menschen immer noch mehr Freiheit als die meisten anderen europäischen Länder. Aus diesem Grund nutzte Napoleon innere Reformen, die auf denen in Frankreich basierten, als Mittel zur Eroberung. Seine Armeen zogen in kleine Teile von Ländern ein, setzten die regionale Macht ab und führten eine auf dem Kodex basierende Herrschaft ein. Weil sie Rechte und Schutz bot, von denen die meisten einfachen Leute nicht träumen konnten, wurde die französische Herrschaft schnell unter den unteren Schichten dieser Gebiete populär. Sobald die Herrschaft in einem Abschnitt festgeschrieben war, zogen die Armeen weiter und hinterließen eine Bürokratie, die entweder Napoleon oder einem seiner Marionettenherrscher unterstanden war. Auch heute noch basieren die Gesetze der meisten europäischen Länder weitgehend auf dem napoleonischen Kodex.
