Antony van Leeuwenhoek ist vor allem dafür bekannt, Bakterien zu entdecken und mehr als 500 einfache Mikroskope zu bauen. Er entdeckte auch Samenzellen, Blutzellen, Protisten und mikroskopische Nematoden.
Antony van Leeuwenhoek machte eine der ersten aufgezeichneten Beobachtungen von Bakterien, als er die Plaques seiner Zähne und der Zähne mehrerer anderer Menschen untersuchte. Er bemerkte, dass "Tiere" in der Speichelprobe schwammen.
Seine einfachen Mikroskope unterschieden sich stark von den heute verwendeten zusammengesetzten Mikroskopen. Sie hatten eine Linse und eine Messingplatte, und die Linse wurde durch Drehen von zwei Schrauben eingestellt. Nur etwa 10 dieser einfachen Mikroskope existieren heute noch.
Obwohl van Leeuwenhoek nie einen Abschluss oder eine formale wissenschaftliche Ausbildung erhielt, wurde er 1680 zum Mitglied der Royal Society of London gewählt.
