Der erste Gesetzentwurf in der Union während des Bürgerkriegs verlangte, dass sich alle Männer im Alter zwischen 20 und 45 Jahren registrieren mussten, wobei Quoten aus jedem Kongressbezirk gezogen wurden. Diejenigen, die ausgewählt wurden, die dies nicht wollten Serve könnte einen Ersatz einstellen oder 300 $ für eine Ausnahme zahlen.
Vor 1862 praktizierten weder die Union noch die Konföderation die Wehrpflicht. Das Milizgesetz von 1792 verlangte von allen Männern, ein Gewehr zu besitzen und sich ihrer Staatsmiliz anzuschließen, aber es wurde nie aktiv durchgesetzt. 1862 verabschiedete Gesetze gaben den Staaten die Möglichkeit, Soldaten zu rekrutieren, aber dies wurde hauptsächlich als psychologischer Ansporn verwendet, um die freie Rekrutierung zu fördern. Der Enrollment Act von 1863 war der erste Mechanismus, durch den amerikanische Staatsbürger aktiv zum Militärdienst eingezogen wurden.
Die Ersetzungs- und Umwandlungsklauseln des Gesetzes führten zu erheblichen Unruhen. Die Tatsache, dass ein reicher Wehrpflichtiger einen ärmeren Mann einfach dafür bezahlen konnte, seinen Platz an der Front einzunehmen, führte zu dem üblichen Refrain von "Krieg der Reichen, Kampf der Armen". Die 300-Dollar-Gebühr für eine Kommutierung wurde eingeführt, um zu verhindern, dass die Ersatzlöhne außer Kontrolle geraten. Das Gesetz führte zu Wehrdienstunruhen, vor allem in New York City.
