Die drei Hauptgründe für die europäische Erforschung des nordamerikanischen Kontinents waren die Suche nach einem alternativen Zugang zu China und den östlichen Handelsmärkten, die Ausbeutung von Arbeitskräften und Ressourcen in der neuen Welt und die Verbreitung der Zivilisation im europäischen Stil.
stark> Zusätzlich zum Aufbau kolonialer Imperien in Nordamerika konnten die europäischen Mächte den aus diesen Kolonien gewonnenen Reichtum nutzen, um den Aufbau von Imperien anderswo zu finanzieren. Die Europäer erhielten auch neue Lebensmittel aus Nordamerika, wie Tomaten, Bohnen, Kürbis und Mais.Einige der von den französischen und spanischen Entdeckern in Nordamerika erstellten Karten werden heute auf Details zu frühen ethnischen Gruppierungen, Bevölkerungsbewegungen und Umweltveränderungen untersucht. Eines der Hinterlassenschaften der nordamerikanischen Explorationen ist das Interesse von Archäologen und Historikern an den genauen Routen der verschiedenen Explorationsparteien. Das Interesse, das manchmal als "Geschichte im Zoll" bezeichnet wird, hat den Public-Relations-Bedürfnissen der lokalen Gemeinden gedient, da viele Städte behaupten, dass ihre Gebiete von verschiedenen französischen oder spanischen Entdeckern durchquert wurden.
Die Beschreibung der Bräuche und Kulturen der amerikanischen Ureinwohner ist ein weiteres Vermächtnis, das aus den frühen Erkundungen in Nordamerika stammt. Diese Beschreibungen können von den Entdeckern, die die einheimischen Kulturen durch die Linse des europäischen Christentums betrachten, etwas verzerrt werden, aber sie bleiben eine Quelle für Einblicke in das Leben der Menschen in Nordamerika vor der Ankunft der Europäer.
