Cesare Beccaria theoretisierte über freien Willen, rationales Verhalten und Manipulierbarkeit; er glaubte, dass der freie Wille es den Menschen ermöglicht, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, und dass die Menschen eine rationale Art und Weise haben, Entscheidungen mit dem ultimativen Ziel der persönlichen Zufriedenheit zu treffen. Seine Abhandlung "Über Verbrechen und Strafen" und seine Theorien im Allgemeinen werden auch in der Neuzeit noch diskutiert.
Nach Beccaria existiert das Gesetz zum Wohle der Gesellschaft und zur Wahrung des Gesellschaftsvertrags, aber weil die Interessen der Menschen manchmal mit der Gesellschaft in Konflikt geraten, resultieren Kriminalität, normalerweise aus Eigeninteressen des Kriminellen. Beccaria glaubte, dass Menschen von Verbrechen abgehalten werden könnten, wenn die daraus resultierende Strafe den Nutzen des Verbrechens übersteigt. Dies macht Kriminalität zu einer unlogischen Entscheidung.
Beccarias Abhandlung identifizierte seinerzeit die Notwendigkeit einer Reform des Strafjustizsystems, das er für antiquiert und barbarisch hielt. Beccaria glaubte an Rechte für Kriminelle und ihre Opfer, und viele seiner Theorien betrafen Kriminalprävention und angemessene Strafen für Verbrechen.
Besonders "Über Verbrechen und Strafen" diente den Gründervätern als Leitfaden, als sie die Verfassung der Vereinigten Staaten und die Bill of Rights ausarbeiteten. Heute werden seine Theorien auf Argumente bezüglich der Abschaffung der Todesstrafe, der schnellen Bestrafung und der Wahrheit bei der Verurteilung angewendet.
