Archaeopteryx ist ein fossiles Tier, das berühmt wurde, weil es eine Kombination aus Reptilien und deutlich vogelähnlichen Eigenschaften aufwies, was eine Unterstützung für Darwins Theorie der natürlichen Auslese implizierte. Wissenschaftler feierten es zunächst als den ersten Vogel . Heute klassifizieren Wissenschaftler alle Dinosaurier als Vögel, und einige der vogelähnlichen Merkmale von Archaeopteryx wurden in nachfolgenden Fossilien von Tieren entdeckt, die einst als rein Reptilien betrachtet wurden.
Hermann von Meyer, ein deutscher Paläontologe, untersuchte das erste Archaeopteryx-Fossil, das 1861 jemals entdeckt wurde. Das Fossil war bemerkenswert, weil es deutlich den Eindruck zarter Federn im Stein bewahrte. Darwins "The Origin of Species" wurde 1859 veröffentlicht und löste große Debatten und Kontroversen aus. Das von Meyer untersuchte fossile Tier mit seinem zahnvollen Maul, dem langen Schwanz und den gefiederten Krallenarmen schien ein echtes Missing Link zwischen Reptilien und Vögeln zu sein. Wissenschaftler erkennen heute, dass es unter den Dinosauriern zu viele vogelähnliche Merkmale gibt, um sie als etwas anderes als Vögel zu klassifizieren. Viele Dinosaurier, insbesondere die der Maniraptor-Gruppe, wie der Velociraptor, hatten Federn und sogar Flügel. Tatsächlich gelten Maniraptoren tatsächlich als die direkten Vorfahren der Vögel und nicht als Archaeopteryx, der heute als Ableger gilt. Die Vögel, die wir heute sehen, gelten als Vogeldinosaurier, während Tiere wie Stegosaurus, die weniger moderne Vogelmerkmale hatten, als Nicht-Vogel-Dinosaurier bezeichnet werden.
