Wasserknappheit wird durch eine schlechte Bewirtschaftung der verfügbaren Wasserressourcen und die Erschöpfung der Süßwasserressourcen verursacht. Laut dem Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen ist die schlechte Bewirtschaftung der Wasserressourcen eine der Hauptursachen für Wasserknappheit. Die meisten Länder verfügen über ausreichend Wasser, um den Bedarf von Landwirtschaft, Haushalten und Industrie zu decken, verfügen jedoch nicht über die Mittel, um sauberes, nutzbares Wasser zugänglich zu machen.
Andere Ursachen für Wasserknappheit sind Übernutzung von Wasser, Umweltverschmutzung, Bevölkerungswachstum, verringerte Niederschläge, erhöhter Wasserverbrauch, globale Erwärmung, Nahrungsmittelproduktion, Klimawandel, Wasserqualität und Landnutzung. Allein die Landwirtschaft verbraucht rund 70 Prozent des weltweiten Süßwassers; 60 Prozent werden jedoch durch ineffiziente Anwendungsmethoden und undichte Bewässerungssysteme verschwendet. Das Bevölkerungswachstum hat zu einer verstärkten Verwendung von Süßwasser geführt, was zur Erschöpfung von Süßwasserressourcen wie dem Grundwasser geführt hat.
Während viele Menschen auf der ganzen Welt von Wasserknappheit betroffen sind, hat sie auch negative Auswirkungen auf Seen, Flüsse, Feuchtgebiete und die Umwelt insgesamt. Die übermäßige Nutzung von Wasser schadet der Umwelt, da sie zu einer erhöhten Nährstoffbelastung, Versalzung und dem Verlust von Feuchtgebieten und Überschwemmungsgebieten führt. Feuchtgebiete sind die Heimat von Säugetieren, Amphibien, Vögeln und Fischen, aber die wenigen, die noch übrig sind, werden für den Anbau von Reis und anderen Nahrungspflanzen genutzt.
