Die Eigenschaften, die Materialien radioaktiv machen, geben ihnen das Potenzial, unglaublich nützliche Energiequellen zu sein, aber dieselbe Radioaktivität kann eine tödliche Bedrohung für Menschen und andere Lebewesen darstellen. Radioaktive Materialien sind von Natur aus instabil. und sie neigen dazu, Energie freizusetzen, während sie in ein stabileres Isotop zerfallen. Die bei diesem Prozess freigesetzten Partikel können bei richtiger Nutzung nützlich sein.
Die Instabilität radioaktiver Stoffe macht sie zu einem perfekten Brennstoff für eine nukleare Kettenreaktion. Wenn ein Neutron auf eines dieser instabilen Atome trifft, spaltet es sich, bildet zwei stabilere Atome und stößt überschüssige Neutronen und eine große Menge Energie aus. Wenn genügend instabile Atome zusammengepackt sind, können diese freien Neutronen auf andere Atome treffen und eine Spaltungsreaktion auslösen. Die Energiemenge, die bei diesem Prozess freigesetzt wird, ist viel größer als bei jedem anderen Brennstoff, wobei ein einzelnes Zoll langes Uranpellet die gleiche Energiemenge enthält, die in 149 Gallonen Öl enthalten ist.
Zu den Partikeln und der Energie, die während der Kernspaltung und des natürlichen radioaktiven Zerfalls freigesetzt werden, gehören Alpha-, Beta- und Gammastrahlen. Diese radioaktiven Nebenprodukte können die DNA in lebenden Zellen schädigen und zu Fehlfunktionen oder zum Absterben führen. Die Exposition gegenüber intensiver Strahlung kann innerhalb von Stunden tödlich sein, und selbst eine geringe Exposition kann das Risiko, später im Leben an Krebs oder genetischen Störungen zu erkranken, erheblich erhöhen.
