Die nordöstlichen Passatwinde sind die vorherrschenden Winde auf der nördlichen Hemisphäre bei ungefähr 30 Grad Breite, die ein Schiff schnell über den Ozean treiben können. Auf der südlichen Hemisphäre, bei 30 Grad südlicher Breite , Winde wehen aus Südost, wodurch die südöstlichen Passatwinde entstehen.
Laut der National Oceanic and Atmospheric Administration steigt warme Luft vom Äquator auf und strömt nach Norden zum Nordpol. Wenn es sich wegbewegt, lenkt es aufgrund des Coriolis-Effekts nach rechts ab, wodurch sich ein Objekt aufgrund der Erdbewegung nach rechts zu bewegen scheint. Wenn sich die Luft abkühlt, sinkt sie in den Tropen ab und bläst von Nordosten nach Südwesten, während sie zum Äquator zurückkehrt.
Die Passatwinde von der Nordhalbkugel und der Südhalbkugel treffen sich in einer Zone zwischen 5 Grad nördlicher Breite und 5 Grad südlicher Breite. In dieser intertropischen Konvergenzzone heben sich die Winde gegenseitig auf und verursachen eine ruhige Luft in dem Gebiet, das auch Flaute genannt wird. Früher fuhren windbetriebene Schiffe bevorzugt in den Gebieten der Passatwinde und mieden die Flaute, wann immer es möglich war. Aufgrund des Windmangels in der ITCZ könnte ein windbetriebenes Schiff tagelang ohne genügend Wind stecken bleiben, um vorwärts zu kommen.
