Fünf der Schlüsselmerkmale einer Zivilisation sind ein Schriftsystem, öffentliche Architektur, Berufe, urbane Zentren und die Existenz einer Klasse von Eliten, die von manueller Arbeit befreit bleiben. Alphabetisierung ist ein wichtiger Bestandteil einer Zivilisation, weil sie dazu dient, ihre Geschichte und ihr Weltbild aufzuzeichnen. Die Erhebung von Steuern oder Tributen, um für grundlegende Infrastruktur und Schutz zu sorgen, ist ein weiteres Merkmal einer Zivilisation.
Weitere Merkmale einer Zivilisation sind die Trennung von der natürlichen Umwelt, die Entwicklung unterschiedlicher Gesellschaftsschichten und ein Trend zur zunehmenden Stadtentwicklung. Im historischen Sinne unterscheidet sich eine Zivilisation von Stammes- oder Feudalgruppen durch den Besitz einer geplanten und zentralisierten Machtstruktur.
Diejenigen Wissenschaftler, die sich der Systemtheorie verschrieben haben, betrachten eine Zivilisation als eine gesellschaftliche Gruppe, die in Form eines komplexen Systems strukturiert ist. In dieser Hinsicht ist ein Schlüsselmerkmal einer Zivilisation ihre Fähigkeit, als organisierter Rahmen zu dienen, durch den bestimmte Ergebnisse erzielt werden.
Im 18. und 19. Jahrhundert wurde der Begriff "Zivilisation" im singulären Sinne und als Hinweis auf die gesamte Menschheit verwendet. Die Verwendung des Begriffs im Plural zur Definition einer Vielzahl unterschiedlicher Gesellschaften war in den 1900er Jahren relativ selten, wurde aber im 20. Jahrhundert wieder als zählbares Substantiv verwendet.
