Fünf der Merkmale einer Zivilisation sind Alphabetisierung, öffentliche Architektur, öffentlicher Wohlstand, Berufe und eine soziale Hierarchie. Die Existenz von urbanen Zentren, Infrastruktur und dauerhaften Wohngebieten wird ebenfalls als bestimmende Merkmale von a . angesehen Zivilisation. Es gibt viele andere definierende Merkmale, und während Art und Anzahl von der konsultierten Quelle abhängen können, wird eine Zivilisation häufig am weitesten als eine komplexe staatliche Gesellschaft definiert.
Carroll Quigley definierte die Zivilisation 1979 als "eine produzierende Gesellschaft mit einem Instrument der Expansion". Das "Instrument der Expansion" bezieht sich auf eine Vielzahl von sozialen Organisationen, die in Kombination in der Lage sind, grundlegende menschliche Bedürfnisse zu befriedigen. Quigley fügte hinzu, dass eine Gesellschaft zu einer Zivilisation wird, wenn sie ein Schriftsystem und ein Stadtleben entwickelt.
Samuel P. Huntington definierte in seinem 1993 erschienenen Buch "The Clash of Civilizations" eine Zivilisation als "die höchste kulturelle Gruppierung" und die "breiteste kulturelle Identität", zu der Menschen fähig sind. Zu den bestimmenden Merkmalen von Huntington gehören gemeinsame objektive Elemente wie Geschichte, Sprache und Religion sowie die subjektive Selbstidentifikation der Menschen, aus denen die Zivilisation besteht.
Albert Schweitzer skizziert in seinem Buch "The Philosophy of Civilizations" die Idee, dass es innerhalb der Gesellschaft zwei Meinungen über Zivilisationen gibt: eine, in der eine Zivilisation als rein materielles Konzept betrachtet wird, und eine, in der eine Zivilisation gesehen wird sowohl materiell als auch ethisch. Er erklärte, dass die damalige Weltkrise 1923 darauf zurückzuführen sei, dass die Menschheit das ethische Konzept der Zivilisation aus den Augen verloren habe.
