Adam Smiths Hauptbeiträge auf dem Gebiet der Wirtschaftswissenschaften bestanden darin, die konzeptionellen Grundlagen für die Messung des Reichtums einer Nation nicht anhand ihrer Gold- oder Silberreserven, sondern anhand ihres Produktionsniveaus zu legen und sich auch für den freien Marktkapitalismus als effektivstes Wirtschaftssystem. Smith war sehr für einen Laissez-faire-Ansatz in der Wirtschaft, bei dem die Regierungen so wenig wie möglich in Geschäftspraktiken und Handel eingreifen.
Mit anderen Worten, Smith war gegen die Regierungspolitik, die sich auf die Geschäftsfreiheit und damit auf die wirtschaftliche Gesundheit eines Landes auswirkte.
Obwohl er das Eigeninteresse als treibende Kraft in kapitalistischen Ökonomien befürwortete, war Smith gegen die schlechte Behandlung von Arbeitern – obwohl viele skrupellose Arbeitgeber seine Arbeit als Rechtfertigung für Kinderarbeit, lange Arbeitszeiten und unsichere Arbeitsbedingungen anführten. Laut einem seiner Studenten, John Millar, hielt Smith lieber Vorlesungen über Ethik und Theologie als über Wirtschaftswissenschaften.
Adam Smiths wichtigstes Werk war sein 1776 erschienenes Buch "An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations". Dieser Text, besser bekannt als "Der Reichtum der Nationen", hatte großen Einfluss, nicht nur zu seiner Zeit, sondern bis hin zum heutigen Studium der politischen Ökonomie.
