Nathaniel Hawthorne wusste schon früh, dass er Schriftsteller werden wollte. Als Teenager planten seine Mutter und sein Onkel, ihn auf die medizinische Fakultät des Bowdoin College zu schicken, eine Entwicklung, gegen die er sich lautstark auflehnte. Er bestand auf seinen Plänen, Autor zu werden.
Hawthornes Familienname war eigentlich "Hathorne". Hawthorne fügte das "w" hinzu, um sich von seinem Vorfahren John Hathorne, einem der prominentesten Richter in den Hexenprozessen von Salem, zu distanzieren. Trotz seiner anfänglichen Einwände besuchte Hawthorne das Bowdoin College, obwohl er nicht die medizinische Fakultät besuchte. Er hatte keinen besonderen Schwerpunkt in seinem Studium und schloss sein Studium 1825 ab.
Hawthornes erster literarischer Erfolg, "Twice-Told Tales", wurde zwölf Jahre nach seinem College-Abschluss veröffentlicht. Er war Mitglied der transzendentalistischen Bewegung und beteiligte sich an der experimentellen Brook Farm, einer utopischen Kommune nach dem Vorbild sozialistischer Konzepte.
Nach der Heirat mieteten Hawthorne und seine Frau ihr erstes Haus von Ralph Waldo Emerson. Hawthornes Inspiration zum Schreiben von "The Scarlet Letter" kam von der Suche nach einem alten, abgenutzten Buchstaben "A" -Patch auf dem Dachboden des Hauses seiner Mutter nach ihrem Tod. Er war eng mit Herman Melville befreundet und Melville widmete ihm "Moby Dick".
