Die Titelfigur von F. Scott Fitzgeralds Roman "The Great Gatsby" ist aufgrund seines letztlich fatalen Idealismus, der die tragische Realität des "American Dream" verkörpert, ein tragischer Held. Er ist auch so etwas wie ein Antiheld, denn sein beträchtlicher Reichtum, nach dem er sich immer gesehnt hatte, stammte aus seiner Beteiligung an der organisierten Kriminalität.
Gatsby wird dem Leser als charmanter Idealist vorgestellt, dessen Leben in Geheimnisse gehüllt ist. Als sich das Rätsel auflöst, wird festgestellt, dass Gatsby sich von Jimmy Gatz, einem Bauernsohn aus dem Mittleren Westen, neu erfunden hat.
Sein Lebensziel ist es, die Zuneigung von Daisy zu gewinnen, für die Reichtum von größter Bedeutung ist. Dieses Ziel, das Gatsby verzehrt und jede seiner Handlungen antreibt, ist der Kern seiner tragischen Natur. Der Traum, dass Daisy sich in ihn verliebt, wird zu seiner ganzen Welt, und es ist eine Fantasie, die von der Realität unmöglich erfüllt werden kann. Er erkennt diese Tatsache zu spät, nachdem er alles auf seinen Traum gesetzt und verloren hat.
Sein Leben wird dennoch als edel dargestellt. Gatsby ist wild, heroisch leidenschaftlich, aber auch seinen Freunden gegenüber loyal und im Wesentlichen gutherzig. Dies wird besonders deutlich, wenn sein Charakter im Gegensatz zu den Aristokraten steht, mit denen er Zeit verbringt, wie dem schikanierenden Tom.
