Australopithecus ist eine Gruppe ausgestorbener Kreaturen, die eng mit dem Menschen verwandt sind. Die Spezies hatte sowohl Affen- als auch menschliche Merkmale mit einem affenähnlichen Gesicht und einem kleineren Gehirn als normale Menschen. Es hatte auch längere Arme mit starken, gebogenen Fingern zum Klettern auf Bäume. Der Name Australopithecus ist ein lateinisches Wort, das "südlicher Affe" bedeutet, da die Fossilien im östlichen und südlichen Afrika weit verbreitet sind.
Es gab mehrere Arten von Australopithecus, darunter Afarensis, Africanus, Acthiopicus, Robustus und Boisei. Wissenschaftler glauben, dass Australopithecus afarensis mehr Beziehung zum modernen Menschen hat, entweder als direkter Vorfahre oder als enger Verwandter eines unbekannten Vorfahren, als die anderen Arten. Der Name afarensis bezieht sich auf die Afar-Senke in Äthiopien, wo Forscher einige der ersten Fossilien dieser Art entdeckten, darunter Lucy, Selam, die First Family und Knee Al.
Australopithecus hatte Anpassungen, um sowohl in den Bäumen als auch auf dem Boden zu leben. Diese Anpassung half der Art, trotz Klima- und Umweltveränderungen fast eine Million Jahre zu überleben. Die Arten waren kleiner als moderne Menschen, obwohl sie größere Eckzähne und Backenzähne als Menschen hatten. Sie waren zweibeinig und pflanzenfressend. Die meisten der in Ostafrika entdeckten Australopithecus-Fossilien sind zwischen 4,5 und 1,1 Millionen Jahre alt.
