Die Cherokee-Indianer gehörten ursprünglich zum Stamm der Irokesen in der Region der Großen Seen in Amerika, aber irgendwann vor der Ankunft der Europäer waren sie gezwungen, nach Südosten zu ziehen. Die Cherokee kamen 1540 zum ersten Mal mit Europäern in Kontakt, als Mitglieder der Expedition von Hernando De Soto durch die Cherokee-Länder der Appalachen reisten.
Nach ihrer Begegnung mit spanischen Entdeckern waren die Cherokee 100 Jahre lang, wenn überhaupt, nur wenig mit Europäern in Berührung gekommen. In den 1670er Jahren begann der Stamm eine Periode regelmäßiger Kontakte mit Europäern. Dieser anhaltende Kontakt mit Europäern führte dazu, dass die Cherokee bestimmte europäische Manierismen und Bräuche annahmen, was wiederum zur Einstufung des Stammes als einer der "fünf zivilisierten Stämme" führte.
In den frühen 1700er Jahren vereinte Kaiser Moytoy verschiedene Gruppen der Cherokee zu einem einzigen Stamm und übernahm 1730 die Rolle des Stammeskaisers. Kaiser Moytoy stimmte zu, König George III. als Beschützer des Cherokee-Volkes anzuerkennen. Während des Unabhängigkeitskrieges unterstützten die Cherokee die Briten im Kampf.
Ab dem frühen 19. Jahrhundert wanderten einige Cherokee nach Westen, um der weißen Kultur zu entkommen, die ihrer Meinung nach in die traditionelle Lebensweise eingriff. Nach der Entdeckung von Gold in Georgia beschlossen die Weißen, die bis zu dieser Zeit mit den Cherokee koexistierten, dass der Stamm entfernt werden sollte, um an das Gold auf Stammesland zu gelangen. So erließ die Bundesregierung 1830 den Indian Removal Act, der die Cherokee aus ihren Heimatländern zwang. Die erzwungene Migration des Stammes nach Westen ist seitdem als "Spur der Tränen" bekannt.
