Erdbeben erzeugen zwei Arten von potenziell zerstörerischen Wellen, die sich vom Fehlerpunkt aus durch die Erde bewegen: Primär- oder Druckwellen und Sekundär- oder Scherwellen. Primärwellen, auch P-Wellen genannt, eine Kompressionskraft ausüben und mit einer Geschwindigkeit von mehr als 225 Meilen pro Stunde durch Felsen fahren. Sekundärwellen, auch S-Wellen genannt, üben eine Scherkraft aus und breiten sich nur halb so schnell aus wie P-Wellen, können aber viel größeren Schaden anrichten, wenn sie die Oberfläche erreichen.
Wenn sekundäre seismische Wellen die Oberfläche erreichen, können sie unterschiedliche Eigenschaften haben und den Boden in eine Richtung senkrecht zu ihrer Richtung bewegen. Benannt nach A.E.H. Love, der britische Mathematiker, der sie zuerst beschrieben hat, Love-Wellen sind S-Wellen, die eine horizontale Scherung verursachen, die dazu führt, dass sich der Boden von einer Seite zur anderen bewegt. Rayleigh-Wellen, benannt nach John William Strutt, Lord Rayleigh, der sie zuerst vorhersagte, bewegen den Boden wie eine Ozeanwelle. Dies sind S-Wellen, die den Boden zum Über- und Unterrollen bringen, wenn sie die Oberfläche erreichen.
Ein Erdbeben unter dem Meeresboden kann eine potenziell zerstörerische Meereswelle namens Tsunami verursachen. Eine Verschiebung des Meeresbodens verursacht eine Wasserverdrängung und eine Energieübertragung, die eine potenziell starke und äußerst zerstörerische Flutwelle erzeugen kann, wenn sie eine Küstenlinie erreicht. Wenn sich ein Tsunami den geringeren Tiefen in Landnähe nähert, wird die horizontale Kraft nach oben übertragen und kann dazu führen, dass die Welle Höhen von 30 m oder mehr erreicht.
