Zu den Zersetzern gehören bestimmte Arten von Bakterien, Würmern, Nacktschnecken, Schnecken und Pilzen. Alle diese Organismen bauen tote oder sich zersetzende Organismen ab oder fressen sie, um den Zersetzungsprozess durchzuführen. Sie sind der letzte Schritt in der Nahrungskette, der Nährstoffe recycelt und Abfälle und organische Stoffe im Ökosystem abbaut.
Zersetzer werden als Heterotrophe bezeichnet, weil sie organische Substrate fressen, um Kohlenstoff, Energie und andere Nährstoffe für Wachstum und Gedeihen zu gewinnen. Zersetzer bauen die organischen Substrate über biochemische Reaktionen ab, die die Substrate in metabolisch nützliche Produkte umwandeln. Dadurch werden innere Verdauungsorgane in Zersetzern überflüssig. Aus diesem Grund sind die meisten Zersetzer Bakterien und Pilze. Bakterien sind weit verbreitet und können unzählige organische Stoffe abbauen. Typischerweise enthält 1 Gramm Erde etwa 40 Millionen Bakterienzellen, die organische Moleküle im Boden abbauen können, die wiederum mehr Erde produzieren. Pilze zersetzen hauptsächlich Müll und arbeiten ihn in das Ökosystem ein, während Würmer, Nacktschnecken und Schnecken Obst und Gemüse zersetzen. Bakterien, Pilze und andere Zersetzer helfen, viele Nährstoffe in Nährstoffkreisläufen wie dem Kohlenstoffkreislauf, dem Stickstoffkreislauf, dem Eisenkreislauf und dem Schwefelkreislauf zu recyceln.
Aasfresser werden manchmal als Zersetzer betrachtet. Während sie tote Tiere oder Pflanzen verzehren, zerbrechen sie sie in kleine Stücke, was den Zersetzungsprozess unterstützt.
