Reflexion von rauen Oberflächen wie Asphalt, Papier und Kleidung sind Beispiele für diffuse Reflexion. Bei der diffusen Reflexion werden Lichtstrahlen zufällig in verschiedenen Winkeln von der reflektierenden Oberfläche gestreut.
Ideale diffuse Reflexion führt zu gleicher Leuchtdichte in alle Richtungen in der an die Oberfläche angrenzenden Halbebene. Diese ideale Form der diffusen Reflexion wird als Lambertsche Reflexion bezeichnet. Solche ideal reflektierenden Oberflächen sind hypothetisch, und tatsächliche reflektierende Oberflächen sind anisotrop und reflektieren mehr in bestimmte Richtungen als in andere. Zu den Oberflächen mit hoher Diffusionseffizienz gehören Gips, Papier, weißer Marmor und Talkumpuder.
Spiegelreflexion wird von einem Spiegel oder einer ruhigen Wasseroberfläche gezeigt, wo kohärente einfallende Lichtstrahlen nach dem Reflexionsgesetz kohärent reflektiert werden. Der Einfallswinkel und der reflektierte Winkel sind bei perfekt spiegelnder Reflexion gleich. Alle Reflexionen gehorchen dem Reflexionsgesetz, aber diffuse Reflexion führt zu Streuung, da die Reflexionswinkel von jedem Teil des Materials aufgrund der zufälligen Ausrichtung der Oberfläche unterschiedlich sind.
Selbst geringfügige Oberflächenfehler machen eine perfekte spiegelnde Reflexion unmöglich, sodass jede Reflexion von einer echten Oberfläche immer eine Kombination aus diffus und spiegelnd ist. Diffuse Reflexion wird für Umgebungsbeleuchtungsanwendungen wie Milchglasbirnen verwendet, während spiegelnde Reflexion für optische Anwendungen wie Mikroskope und Teleskope verwendet wird.
